漫谈癌症：（一）什么是癌症

       人们谈癌色变，首先想到的是较高的死亡率，当然还有一个主要原因，就是感觉癌症无孔不入，无处防范。今天我们就来谈一谈这个话题。

在这一期漫谈，我们先谈谈什么是癌症。美国国家癌症研究所（NCI，隶属NIH）将其概括为异常细胞不受控制地增殖，并可侵犯邻近组织或扩散到身体其他部位的一大类疾病。

首先为了理解这个定义，我们需要先介绍下人体细胞的增殖，一个成年人的身体由数量巨大的多种细胞组成 ，毫不夸张的说，人体的复杂和精密的程度甚至超出了人类现今的理解范畴。而最令人惊叹的是这些种类众多，作用各异的细胞无一例外都是从最初的一个受精卵分裂增殖而成。

为了让大家有个切身的感受，我们可以把人体系统比作一个社会体系， 社会中的每个个体就相当于人体中的每个细胞，只是这个体系的规模远大于全球总人口。从亚当和夏娃开始繁衍生息， 原始的人类慢慢摸索，分化出不同的部落，种群，人种；更为重要的是出现了社会分工，开始是简单的男耕女织，最后演变成现如今复杂的职业分工。

对于人体，最初的受精卵就相当于亚当和夏娃，其增殖的过程与人类社会发展的过程极为相似。最初分裂形成的细胞几乎完全一致，但是随着发育的进行，细胞开始出现不同的特征，专注于某种专一的功能，这种细胞专能化的过程称为分化。和人类的职业化一样，最终的结果就是系统中每个个体只负责单一的工作，流水线式的结构使整个系统效率大大提高。这种高度有序的结构的背后是精巧的调控机制，细胞的增殖与分化由遗传信息和多种细胞信号共同调控，也就是说对人体来说，从最初的受精卵开始就一直秉承“计划生育”。

对成人来说，许多细胞已经承担了特定功能。组织更新和修复可依赖干细胞、祖细胞以及某些已分化细胞的增殖。这些增殖过程在正常情况下受到严格调控，以替换衰老死亡的细胞或修复受损组织。

现在我们就可以回头继续来聊癌症的定义了。

首先，癌症的一个重要特点是细胞异常增殖。正常的生长、分化或存活调控受到破坏，使异常细胞得以积累。不同癌症涉及的细胞来源和变化并不一样，不能简单按细胞原先是否能分裂分为两类。白血病可作为例子：造血组织中的细胞发生异常变化，异常血细胞增多并可干扰正常造血功能。

其次，还有第二个特征就是具有扩散倾向。这个特征经常被人们轻视，然而却是癌症高死亡率的罪魁祸首。癌症的重要特征之一是异常细胞可侵犯邻近组织（浸润），并可能转移到身体其他部位；局部浸润与远处转移是相关但不同的过程。简单来说就是癌细胞可以不受起始位置的限制，生长过程中入侵其他的组织。这种浸润的速度一开始是非常缓慢的，直到病灶发展到血管和淋巴管，癌细胞就可以通过循环系统快速到达身体各处，在具备合适条件的部位可能形成新的病灶。转移会增加治疗难度，但可选择的治疗和预后因癌种、范围及具体病情而异。举个简单的例子，如果所有的极端主义分子永远都只停留在固定的国家，即使局面比较严重，人类社会总体来讲还是安全的。但是如果这些人通过各种交通工具，遍布全球，那么所带来的影响，控制的难度都不可同日而语 。

说到这，我们回头再来看癌症这种疾病，癌症不是单一的病种，是一大类疾病的总称。即使是患同一种癌症的病人，癌变的细胞可能是不同的，细胞癌变的原因也可能是不同的，最终的治疗方案也可能大相径庭。

那么究竟是什么导致了癌症，下一期我们来聊聊癌症的病因。

补充参考资料

• 美国国家癌症研究所：什么是癌症
• NCI癌症术语词典：癌症定义